존 M. 퍼킨스(John M. Perkins)는 미국의 목회자이자 시민권 운동가이며 지역사회 개발 사역에 참여해 온 기독교 지도자로 알려져 있다. 그의 이름이 자주 언급되는 이유는 인종 간 화해, 복음 전도, 가난한 지역을 향한 섬김을 서로 분리하지 않았기 때문이다. 퍼킨스의 생애를 살펴보면 복음이 개인의 신앙 고백에만 머무르지 않고 이웃과 지역의 삶을 어떻게 바라보게 하는지 생각하게 된다.
다만 그의 사역 원칙을 모든 교회가 그대로 적용해야 하는 공식이나 단일한 정답으로 이해해서는 안 된다. 미국 남부의 역사와 한국 사회의 현실은 다르기 때문이다. 이 글에서는 확인된 생애의 흐름과 그가 제시한 실천적 관점을 구분하고, 오늘의 교회가 배울 수 있는 질문을 차분히 정리해 본다.
미시시피에서 자라 캘리포니아로 이주하다
퍼킨스는 1930년 미국 미시시피주 뉴헤브런에서 태어났다. 그가 성장한 시기는 미국 남부의 인종 분리 체제가 일상에 큰 영향을 미치던 때였다. 이후 젊은 시절 가족과 함께 캘리포니아로 이주했으며, 그리스도인이 된 뒤에는 다시 남부로 향하는 선택을 하게 된다.
1960년 퍼킨스는 가족과 함께 미시시피주 멘덴홀로 돌아와 지역 주민을 섬기는 사역을 시작했다. 이 행보는 그가 가난과 차별을 단순한 사회 논쟁의 주제로만 보지 않았다는 점을 보여 준다. 교육과 주거, 일자리와 보건처럼 사람들의 일상을 구성하는 문제를 복음의 증언과 함께 바라보려 했던 것이다. 신앙을 말하면서도 이웃의 구체적인 형편을 외면하지 않아야 한다는 문제의식이 그의 사역에 자리 잡았다.
시민권 운동과 폭력의 경험
퍼킨스의 삶에서 1970년은 중요한 시기로 언급된다. 그는 멘덴홀에서 벌어진 시위와 관련해 체포되었고, 미시시피주 브랜든의 구금 시설에서 심각한 폭행을 당했다. 이 사건은 그의 회고와 전기 자료에서 확인되는 고통스러운 경험이다. 한 사람의 사역 방향을 이해할 때, 그가 어떤 주장을 했는지만이 아니라 어떤 현실을 통과했는지도 살펴볼 필요가 있다.
퍼킨스는 이후 폭력에 폭력으로 맞서는 방식보다 그리스도 안에서 용서와 정의를 함께 추구해야 한다고 말해 왔다. 여기서 용서는 피해와 잘못을 없었던 일로 만드는 것과 같지 않다. 상처를 말할 수 없게 하거나 책임을 묻지 않는 태도는 성경이 말하는 화해와도 거리가 있다. 용서와 화해를 논하려면 진실을 확인하고, 죄와 부당함을 인정하며, 필요한 책임을 다루는 과정이 함께 고려되어야 한다.
성경의 화해와 퍼킨스의 실천적 정리
고린도후서 5장은 하나님께서 그리스도 안에서 사람을 자신과 화목하게 하시고, 화해의 말씀을 맡기셨다고 증언한다. 이 말씀은 그리스도인이 관계의 회복을 중요하게 여겨야 한다는 근거가 될 수 있다. 그러나 이 본문을 개인이나 사회가 겪는 모든 갈등에 대한 간단한 처방으로 사용해서는 곤란하다. 성경의 화해는 고통과 죄, 회개와 책임을 지워 버리는 개념이 아니기 때문이다.
퍼킨스의 사역은 흔히 ‘3R’이라는 틀로 설명된다. 화해(reconciliation), 재배치(relocation), 재분배(redistribution)라는 세 단어다. 이것은 성경에 나오는 공식 교리나 모든 교단이 채택한 신앙고백이 아니라, 그가 지역사회 개발과 기독교적 섬김을 설명하기 위해 발전시킨 실천적 언어로 이해하는 편이 정확하다.
3R을 생활 언어로 풀어 보면
첫째, 화해는 인종과 계층, 세대 사이의 적대를 복음 안에서 정직하게 다루려는 방향이다. 갈등을 숨겨 평온해 보이게 만드는 것이 아니라, 서로의 현실을 듣고 관계를 새롭게 세우려는 노력에 가깝다.
둘째, 재배치는 도움이 필요한 사람들과 일정한 거리를 둔 채 일방적으로 지원하는 방식에 머물지 않고, 필요한 현장에 가까이 다가가 관계를 맺는 책임을 뜻한다. 이는 단순히 물리적으로 같은 장소에 산다는 의미만이 아니라, 지역 주민의 목소리를 지속적으로 듣는 태도와 연결된다.
셋째, 재분배는 금전만 나누는 것을 가리키지 않는다. 교육의 기회, 기술과 정보, 관계망, 의사 결정에 참여할 권한을 함께 나누는 문제까지 포함할 수 있다. 따라서 교회가 이 원칙을 적용할 때에는 ‘무엇을 줄 것인가’만 묻기보다 ‘누가 결정하고, 누가 지속적으로 참여하는가’를 살펴야 한다.
전도와 지역사회 섬김은 왜 함께 다루어야 하나
퍼킨스는 복음 전도와 지역사회 섬김을 서로 경쟁하는 과제로 보지 않았다. 개인의 회심을 중요하게 여기면서도, 그리스도인이 이웃을 사랑하라는 부르심을 외면할 수 없다고 보았다. 누가복음 10장 25절부터 37절까지 기록된 선한 사마리아인의 비유도 도움이 필요한 이웃을 보고 지나치지 않는 책임을 생각하게 한다.
그렇다고 이 비유를 특정한 정치적 정책이나 사회운동 하나의 근거로 단정할 수는 없다. 본문의 문맥을 존중하면서, 도움이 필요한 사람에게 다가가고 실제 필요를 돌보라는 방향을 읽어야 한다. 교회의 섬김도 ‘우리가 베푼다’는 구도를 당연하게 여기기보다 주민과 당사자의 판단을 듣는 데서 시작해야 한다. 듣지 않는 지원은 의도와 달리 의존이나 낙인을 남길 수 있다.
교회가 작은 규모로 점검할 수 있는 일
퍼킨스의 사역을 참고한다고 해서 교회가 곧바로 큰 사업을 시작해야 하는 것은 아니다. 오히려 지속할 수 있는 범위를 정하고, 지역의 필요를 정확히 파악하는 과정이 먼저다. 다음과 같은 순서로 시작해 볼 수 있다.
- 교회 주변의 학교, 복지기관, 주민 모임을 통해 반복적으로 나타나는 필요를 듣는다.
- 교회가 가진 공간과 시간, 전문성 가운데 오래 나눌 수 있는 자원을 구체적으로 적는다.
- 당사자와 함께 목표와 역할을 정하고, 도움을 받는 사람도 결정 과정에 참여하도록 한다.
- 정기적으로 실제 유익을 확인하며 숫자뿐 아니라 관계의 안전성과 존엄도 살핀다.
- 문제가 드러났을 때 변명하기보다 경청하고 계획을 수정한다.
재정 지원이나 아동·취약계층 지원, 상담을 진행할 때에는 관련 법률과 전문적 기준을 확인해야 한다. 교회의 선한 의도와 신앙적 열심이 안전 절차나 전문성을 대신할 수는 없다.
화해를 오해하지 않기 위한 기준
화해는 갈등이 없다고 선언하는 일이 아니다. 차별이나 폭력, 상처를 경험한 사람에게 “이제 잊으라”고 요구하는 것은 화해를 앞당기지 못한다. 반대로 상대를 영원히 낙인찍어 변화의 가능성까지 닫아 버리는 태도 역시 복음이 말하는 회복과 긴장 관계에 놓인다.
교회가 갈등을 다룰 때에는 사실 확인, 당사자의 안전, 책임 있는 사과와 변화가 함께 필요하다. 상황에 따라 목회적 돌봄만으로 충분하지 않을 수 있으며, 외부 상담이나 법률·복지 전문가의 도움을 구해야 할 때도 있다. 개인 간의 다툼과 구조적 차별을 같은 방식으로 처리하지 않는 분별도 중요하다.
존 퍼킨스의 생애는 모든 문제에 대한 완성된 해답이라기보다, 복음과 이웃 사랑을 어떻게 함께 고민할 것인지 보여 주는 한 사역자의 사례다. 오늘 우리는 내가 속한 교회와 동네에서 잘 보이지 않는 사람이 누구인지, 그들의 필요를 직접 들을 자리가 있는지, 우리의 도움이 상대의 존엄과 참여를 높이는지를 물을 수 있다. 큰 약속보다 정확히 듣고 감당할 수 있는 책임을 오래 이어 가는 태도가 화해와 섬김을 배우는 현실적인 출발점이 될 것이다.
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